In diesem Roman, der ungefähr 1870 in dem Wilden Westen spielt, schildert Karl May die Reise einer Gruppe von Trappern , bei Karl May als Westmänner genannt, zum in den Rocky Mountains gelegenen Silbersee. Die Handlung setzt an Bord eines Raddampfers auf dem Arkansas ein. Hauptpersonen sind die Westmänner Old Firehand und Tante Droll sowie der Schurke Cornel Brinkley, der wegen seiner roten Haare auch "der rote Cornel" genannt wird. Cornel Brinkley ist Anführer einer großen Bande von Tramps , die nicht davor zurückschrecken, Städte, Farmen und Züge zu überfallen und auszurauben.

Old Firehand hat vor Beginn der eigentlichen Handlung am Silbersee eine Silberader entdeckt und kehrt nun an den Silbersee zurück, um den Fund von einem Ingenieur namens Patterson begutachten zu lassen und die Silberader anschließend auszubeuten. Auf der Reise zu dem Silbersee begegnen Old Firehand und Tante Droll allerlei skurrile Figuren wie der wettbesessene Lord Castlepool , der immer in Reimen sprechende Westmann Gunstick-Uncle und sein buckliger Gefährte Humply-Bill, die sich von Old Firehand überreden lassen, ihn zu begleiten um ihm bei der Ausbeutung der Silberader zu helfen.

Der rote Cornel ist mit seinen Tramps ebenfalls zu dem Silbersee unterwegs. Er will dort einen Schatz heben, der in dem Silbersee liegen soll. Cornel Brinkley besitzt eine Schatzkarte, die er vor Jahren seinem ursprünglichen Besitzer raubte. Tante Droll ist als Detektiv auf der Jagd nachdem roten Cornel. Dabei tarnt er sich durch seine hohe Stimme und seine lustige Erscheinung, sein Anzug erinnert an eine alte Frau mit Nachthemd und Schlafmütze.

Cornel Brinkley trifft an Bord des Raddampfers zu dem ersten Mal auf Old Firehand und Tante Droll. An Bord des Raddampfers raubt Cornel Brinkley einen größeren Geldbetrag, den der Ingenieur Patterson mit sich führt, und entkommt, im er das Schiff anbohrt. Auf seiner Reise zu dem Silbersee überfallen die Tramps eine Gruppe von Holzfällern und eine Farm, außerdem versuchen sie, einen Zug auszurauben. Cornel Brinkleys verbrecherische Pläne werden jedoch immer von Old Firehand und Tante Droll durchkreuzt. Die Holzfäller, deren Blockhaus die Tramps anzünden, schließen sich Old Firehand auf der Reise zu dem Silbersee an.

Karl Mays bekannteste Romanfiguren, Winnetou und Old Shatterhand, treten erst in der zweiten Hälfte des Buches auf. Dann müssen sich die Westmänner nicht mehr mit Cornel Brinkley und seinen Tramps sondern mit Indianern vom Stamme der Utahs und ihrem verschlagenen Häuptling "Großer Wolf" auseinandersetzen, die die Westmänner gefangennehmen und zu Tode martern wollen.

Das Buch ist ein ausgezeichnet geschriebener Trivialroman , er schildert den Kampf zwischen Gut und Böse. Die Figuren sind eindeutig einer Seite zuzuordnen, für Zwischentöne ist kein Raum. Die Handlung wird teilweise durch lustige Szenen mit Tante Droll oder Lord Castlepool aufgelockert. Das Buch enthält einige für die Zeit seines Entstehens drastische Gewaltschilderungen; dem roten Cornel werden die Ohren abgeschnitten; ein Tramp wird lebendig skalpiert . Der Leser erfährt in Rückblenden von den Verbrechen des roten Cornel; der ursprüngliche Besitzer der Schatzkarte wird zusammen mit seiner Familie in dem Schlaf in ihrem eigenen Haus ermordet. Um die Tat zu vertuschen, zündet Cornel Brinkley das Haus einfach an.

Der Schatz in dem Silbersee wurde 1961 verfilmt. Der Film und das Buch haben nicht viel gemeinsam. Old Firehand und Tante Droll treten nicht auf. Außerdem wurde die Handlung sehr verändert. Die Hauptrollen spielten Lex Barker als Old Shatterhand, Pierre Brice als Winnetou, Herbert Lom als Cornel Brinkley, Götz George als Fred Engel und Karin Dor als Ellen Patterson, die Tochter des Ingenieurs. Fred Engel und Ellen Patterson sind in dem Buch Kinder; in dem Film jedoch Erwachsene. Der Schatz in dem Silbersee war der erste einer Reihe der beliebten Karl-May-Filme, die in den 1960er Jahren entstanden. Außerdem gibt es zahlreiche Hörspielversionen des Buches, deren Handlung näher am Buch ist als der Kinofilm.

• Uraufführung des Kinofilms am 12.12 1962 in dem Universum, Stuttgart

• Karl May - Gesammelte Werke, Bd.36, "Der Schatz in dem Silbersee", Karl-May-Verlag, ISBN 3780200368